I audiens hos Jon Hillgren – Hernö Gin

Utallige priser, udvidelse af destilleriet og et stadigt voksende sortiment. Siden Jon Hillgren præsenterede sin første gin den 1. december 2012, er det gået stærkt, og i dag er Hernö Gin det største svenske ginbrand nogensinde. En Verden af Gin har været på ginjagt i Sverige.

Når Jon Hillgren præsenterer sin sjette gin i rækken af Hernö Gin-produkter, lørdag den 12. september, markerer det samtidig overgangen fra et lille svensk mikrodestilleri til et stort og internationalt anerkendt ginbrand.
Grundlægger og destillatør, Jon Hillgren, har nemlig tilbragt det meste af sommeren i selskab med sin nye destillator, Marit. Navngivet efter Jons svigermor står den 1000-liter tyske kobberdestillator fra fabrikanten Arnold Holstein i destilleriets nye tilbygning. 2015 har nemlig været et aldeles godt år for Jon og Hernö Gin. Mindst lige så godt som 2013 og 2014. Faktisk har der ikke været et dårligt år siden lanceringen af destilleriets første gin, Hernö Swedish Excellence Gin, tilbage i december 2012. Siden da har Hernö Gin haft godt med vind i sejlene med løbende frigivelse af nye ginner, masser af priser og medaljer ved de internationale spirituskonkurrencer, øget eksport, vækst på hjemmemarkedet, udvidelse af destilleriet og installering af den nye og større destillator her i 2015.

Grundlægger og Master Distiller hos Hernö Gin, Jon Hillgren.

Hernö Gins nye tilbygning – kombineret destillationsrum og besøgscenter.

Destilleriet ligger godt 400 kilometer nord for Stockholm i den lille by Dala, lidt uden for Härnösand. Destilleriet startede op i en lille rødmalet bygning, godt femten meter fra Jons eget hus. Her installerede han i maj 2012 destilleriets første destillator; en lille, tysk, 250-liters kobberdestillator til produktion af destilleriets produkter.
Udviklingen af Hernö Gins første produkt, Hernö Swedish Excellence Gin, tog godt 3,5 måneder at udarbejde. I dag er selv samme grundopskrift med de otte botanicals stadig det grundlæggende dna i alle Hernös ginner. De tæller traditionelle gin botanicals som enebær, korianderfrø, kassiabark, sort peber og citronskal, men også mere utraditionelle botanicals som vanilje, tyttebær og mjødurt – der alle er økologiske, selvfølgelig. Men en vinderopskrift kræver også en vindermetode, og i dette tilfælde er der tale om en lettere arbejdskrævende vindermetode.
Til at starte med bliver den neutrale alkohol fra økologisk hvede destilleret alene i destillatoren – hvilket reelt set gør første fase til en vodkaproduktion. Derefter udblødes enebær og korianderfrø i den nydestillerede vodka i 18 timer, hvorefter det redestilleres sammen med de øvrige seks botanicals. Efterfølgende hviler ginkoncentratet i tre måneder for til sidst at blive fortyndet med kildevand fra destilleriets egen kilde, flasket og forseglet af destilleriets postproduktionshold – Jons mor og far.

Resultatet er ikke til at tage fejl af. Jon Hillgrens første gin er som at stå i en nordsvensk nåleskov en frostklar vintermorgen. Frisk, klar og blød med fremtrædende noter af krystalklar enebær, frisk citronskal, en nedtonet peberkrydderi og selvfølgelig ginnens signaturnote med den blomstersøde mjødurt.

Hernö Swedish Excellence Gin fik hurtigt selskab af den noget mere potente Hernö Navy Strenght Gin, der i al sin enkelthed er Hernö Swedish Excellence Gin med mindre vand i. Den er nemlig kun fortyndet ned til 57% vol. i modsætning til den oprindelige Swedish Excellence, der ligger på 40,5% vol. Men mindre vand gør faktisk en større forskel, end man skulle tro. Med Hernö Navy Strength Gins høje alkoholstyrke fremhæves alle de kendte karaktertræk fra Swedish Excellence: enebærrens friske fyrrenål, den klare citron, den fremtrædende citruskrydrede korianderfrø, mjødurtens blomstersødme, og i denne kommer de krydrede pebernoter lidt mere frem end i Hernö Swedish Excellence Gin. Alt sammen takket være lidt mindre vand. Det er som om, at Hernös grundlæggende smagsprofil folder sig helt ud ved en høj alkoholprocent.

Hernö-familien samlet ved Copenhagen Gin Walk i januar 2015. 

Helt anderledes fin, delikat og kompleks er den fadlagrede Hernö Juniper Cask Gin, der blev introduceret i efteråret 2013. Igen er der tale om Hernö Swedish Excellence Gin, der i dette tilfælde bare er hældt på tønder. Men tønderne er i dette tilfælde lavet af amerikansk enebærtræ, og ikke det sædvanlige egetræ – håndlavet af Sveriges eneste bødker. De unge fade afgiver blandt andet kraftige og aromatiske fyrrenålenoter til ginnen, hvilket også er en af årsagerne til, at ginnen kun modner i de små 39,25-liters enebærtræfade i 30 dage.
Hernö Juniper Cask Gin er kompleks som meget få ginner er det. Den aromatiske, nærmest parfumerede, amerikanske enebærtræ til tønderne sætter stort præg på ginnens smag med masser af frisk enebær og citrus, og noter a la nyfældet træ, græs, hø og en anelse blomst. Det er ganske enkelt en udsøgt spiritus, der bringer gin op i samme liga som whisk(e)y, cognac og rom. No shit.

Marit, Hernö Gins nye 1000-liter store Arnold Holstein-kobberdestillator.

2014 fortsatte i samme spor som 2013. To nye ginner blev introduceret. Den ene var den søde Hernö Old Tom Gin, hvor mængden af mjødurt er forøget, og sukker er tilføjet til ginkoncentratet efter destillationen. Den er sød, blomstret og let krydret, og perfekt til de mange, gamle cocktailopskrifter, der efterspørger old tom gin.
Hernös anden nye gin i 2014 var Hernö Blackcurrant Gin, der godt kan forveksles med en solbærlikør (Hernö lavede faktisk et begrænset parti på 588 flasker i 2013, men produktet blev først en fast del af Hernös sortiment i 2014). Den er lavet ved at udbløde hele solbær i Hernö Gin, og efterfølgende tilføje lokal honning til baljen. Hernö Blackcurrant Gin er mere syrlig end sødlig, og da der ikke er tilsat sukker, er der derfor heller ikke tale om en egentlig likør. Men den er glimrende både til kaffen, til kagen, til desserten og som komponent i cocktails.

2014 blev også året, hvor Hernö Gin iværksatte en større plan om udvidelse af destilleriet, så Hernö kunne følge med efterspørgslen og huse større ginsmagninger og rundvisninger i destilleriet. Finansieringen blev sikret ved at udlodde et større antal andele med aktier til interesserede ginentusiaster. Denne noget særprægede måde at skaffe kapital, er i al sin enkelthed crowdfunding, og det sikrede Jon Hillgren 2,5 millioner svenske kroner med hjælp fra 450 investorer. Til gengæld får investorerne en lang række tilbud og særoplevelser sammen med Hernö Gin.
De 2,5 millioner svenske kroner blev anvendt til opførelse af en ny og større lade til produktionslokaler, lagerplads og besøgscenter med plads til 50 gindrikkende gæster, den føromtalte 1000-liters Holstein-destillator, femten nye enebætrærfade og en hulens masse kobber. Kobber på væggene, kobberjakkestativer, kobberbar, kobberarmaturer, kobberloft på toiletterne, kobberlamper. Kobber en masse (hvilket gør det utroligt svært at tage billede i alle destilleriets lokaler, skulle jeg hilse og sige).
Udvidelsen af destilleriet har gjort det muligt for Hernö Gin at øge produktionen fra 25.000 til 125.000 liter gin om året. Og måske er der stadig lidt penge til overs til mere kobber. You missed a spot, Jon.

Hernö Gin-koncentrat direkte fra destillatoren.

Selvom Jon Hillgrens baggrund med en kandidatgraden i Statskundskab (Political Science) og flere års arbejde med udenrigspolitisk arbejde for den svenske stat synes langt væk fra det svenske ginemperium, han efterhånden har fået opbygget, er der ingen tvivl om, at Hernö Gins succes har alt at gøre med Jon Hillgrens passion for gin. En passion der for alvor startede, da han tilbragte sine fjumreår inden universitetsstudiet som bartender i London i slutningen af 1990’erne. Jovist, har Jon gennemgået uddannelse ved Institute of Brewing and Distilling i London, hvor han har lært destillationshåndværket at kende, men vi kan takke Jons bartenderperiode i London for at plante drømmen om eget gindestilleri.

Så når Jon Hillgren præsenterer Hernö Gins sjette produkt, lørdag den 12. september 2015, slåenbærginnen Hernö Sloe Gin, kan han se tilbage på et år, der har været mindst lige så begivenhedsrigt som de foregående år. Og som den store ginnørd jeg er, glæder jeg mig til at se, hvad Jon Hillgren og Hernö Gin finder på i de kommende år. For det kan kun blive godt.

Det oprindelige og nu pensionerede enebærtræfad til lagring af Hernö Juniper Cask Gin.